人類壽命尚未達到頂點？

12月17 人類壽命尚未達到頂點？

1825年，英國人本杰明·岡珀茨（Benjamin Gompertz）將年齡與死亡率之間的關系簡明地概括為指數型增長：年齡每增加8歲，死亡率就會提高1倍。岡珀茨的死亡率定律至今仍指導著我們對自然死亡率的認識。值得注意的是，岡珀茨當時給他的定律設定的適用范圍是30至80歲，那么80歲之后呢？

生物學家早就觀察到，許多常用的實驗昆蟲，如果蠅、黃蜂及豆象，在衰老過程中存在一個有趣的現象——死亡率隨年齡增長到一定階段后，增速就下降了，進而進入一個平臺期，不再增長。過去兩個世紀，大量人口學研究也發(fā)現了類似現象，80歲后，人類死亡率增長開始減慢，而部分包括了極高壽人群的研究認為，到達110歲，死亡率就不再增長了。一些數學模型甚至預測，110歲后，死亡率有可能轉而下降。

然而，人類衰老、死亡普查研究的數據質量一直倍受質疑，大范圍收集人口學信息時，高齡者認知能力的下降、對年齡的夸大，使得誤報、謊報的情況十分常見，而想對浩如煙海的數據逐一求證，幾乎是不可能的。所以，雖然有關極高壽階段的死亡率的研究極受關注，但由于缺乏有力證據的支持，一直沒有很強的說服力。

最近，一項高質量人口統(tǒng)計學研究終于填補了這一空白。羅馬大學的人口學教授伊麗莎白·巴爾比（Elisabetta Barbi）和羅馬第三大學的弗朗西斯科·拉戈納（Francesco Lagona）領導的團隊，利用意大利國家統(tǒng)計局的社保數據開展研究，從2009年1月1日起對意大利全境所有年齡大于105歲的公民（共3836人，其中3373位女性，463位男性）進行了長達6年的跟蹤記錄。所有參與者均有出生證明，研究結束時，共2883人離世，民事官員提供死亡證明。統(tǒng)計學分析顯示，6年間，這些極高壽的意大利人的死亡率無明顯增長，穩(wěn)定在50%左右。這說明，對于極高壽者來說，死亡率平臺期確實存在。相關研究結果已于6月29日發(fā)表在《自然》（Nature）雜志上。

死亡率不再增長，意味著人類的壽命可能并未到極限。研究結束時仍在世的953位老人，年齡均已超過111歲（其中最年長者115歲），假設死亡率一直維持在50%，那9年后，即9次50%的考驗后，他們中將很有可能仍有人在世，接近或超過目前有明確記載的人類最高壽者——122歲的法國女性珍妮·路易斯·卡爾門特（Jeanne Louise Calment）?！叭绻撗芯坑^察到的平臺期是準確的，”法國健康與醫(yī)學研究所的人口學家讓馬里·羅賓（JeanMarie Robine，未參與本項研究）說，“就說明人類的壽命將是沒有極限的。”

根據巴爾比和阿戈納團隊觀察到的趨勢，隨著人類總體壽命的逐漸提高，到達105歲的人數每增加一倍，人類歷史上的最高壽命就可能被提高1歲。聯(lián)合國人口司的數據顯示，2015年全球在世的百歲老人接近50萬位，是1990年時的4倍多，他們預測這個數字在未來30多年內還將增長8倍，在2050年達到370萬。我們能否在有生之年見證人類的壽命記錄被多次刷新？羅賓心中尚存疑惑，他表示，目前尚難以確定在意大利的發(fā)現能否擴展到全球范圍，因為來自法國、日本和加拿大的數據（尚未發(fā)表）中的死亡率平臺期“并沒有如此直觀”。

為什么會存在死亡率增速下降以至出現平臺期的現象呢？美國演化生物學家喬治·C·威廉姆斯（George C. Williams）提出的關于自然選擇與基因作用的假說，為我們提供了一種解釋。自然界中，擁有大量優(yōu)勢基因的生物能獲得更多生育機會，他們的基因通過后代留存下來。但許多基因并非只控制單一性狀，同一基因在生命早期有優(yōu)勢特性，卻可能在生命晚期對存活不利。比如較多的睪酮使得成年雄性更強壯、好斗，更受雌性青睞，但也意味著在生命晚期會有更高的前列腺癌風險。然而，這些多效基因能否在種群中得以保存，完全取決于它們在生物有生育能力期間的表現，即能不能有效產生后代，并不會因為對晚年生活造成威脅而被淘汰。所以現實中，不管人類還是其他動物，到達沒有生育能力的老年階段時，都陸續(xù)受到眾多原本無害甚至有利的基因的威脅，死亡率不斷加速攀升。經過一段時間，攜帶這些基因的個體相繼因各種疾病離世，還在世的極高壽者，極少再面對這種考驗，所以死亡率的增長減緩甚至停止了。2002年，加利福尼亞大學歐文分校的生態(tài)學教授邁克爾·羅斯（Michael Rose）團隊的果蠅實驗顯示，生育能力終止得越早，死亡率的平臺期出現就越早，這說明平臺期現象與多效基因密切相關。

意大利科學家的這項研究對探討人類壽命極限的意義，還有待更多來自其他地區(qū)的數據的進一步驗證。長遠來說，湊成足夠的110歲以后更高壽研究樣本的人可能就在你我之間。